Posee un cuerpo masivo, parte superior negra o gris oscura y la parte inferior blanco o gris claro. La cabeza y mandíbula inferior están recubiertas de pequeñas protuberancias características de la especie llamadas tubérculos cefálicos o dérmicos que en realidad son folículos pilosos.

Tubérculos cefálicos característicos de la especieLa aleta caudal con sus manchas negras y blancas visible cuando se sumerge, las ondulaciones de su parte posterior y los dibujos de su borde son propias a cada individuo y se utilizan para la identificación.

La organización social de las yubartas es más bien escasa, los individuos son solitarios o viven en grupos efímeros que duran apenas unas horas. Los grupos son más estables en verano cuando cooperan en la búsqueda de alimento. Relaciones más duraderas de meses o años entre parejas o pequeños grupos han sido descritas pero muy raramente. Su distribución mundial hace que sean vistas con otros misticetos o delfines pero con muy pocas interacciones interespecíficas.

La especie se alimenta exclusivamente durante el verano y vive de sus reservas de grasa durante el invierno. Es un depredador activo que caza el Krill y peces pequeños en cardumen como arenque, capelin o lanzón, ya sea por ataque directo o golpeando el agua con sus aletas para aturdirlos previamente.

Las yubartas son curiosas. Se acercan espontáneamente a los barcos y nadan alrededor. Mientras que este comportamiento es un verdadero suicidio si el barco es un ballenero, hace de esta especie un objetivo ideal del turismo de observación de ballenas en varios lugares del mundo desde 1990.

Los lugares de observación son por ejemplo la costa norte del Océano Pacífico frente al estado de Washington, la isla de Vancouver y Alaska ; la costa sur del Océano Pacífico frente a Sídney; la costa norte del Océano Atlántico frente a Nueva Inglaterra (Boston) o frente a la península de Snaefelsnes (oeste de Islandia), Bahía de Samaná y Banco de la Plata (Republica Dominicana), Praia do Forte (Bahia - Brasil) entre julio y noviembre, y en el parque marino ballena (Costa Rica) entre noviembre y enero. La ballena jorobada es muy popular ya que se muestra comportamientos ostentatorios que cautivan al público.

Como los otros cetáceos, las madres son generalmente muy protectoras con sus cachorros e intentan por todos los medios colocarse entre el ballenato y los barcos. Se pidió por lo tanto a los operadores turísticos de seguir un código de conducta para evitar agobiar inútilmente a las madres.